Peridot är en av få ädelstenar som finns i endast en färg: en olivgrön. Intensiteten och nyansen av det gröna beror dock på andelen järn i kristallstrukturen, så färgen på enskilda peridotädelstenar kan variera från gult till olivgrönt till brungrönt. I sällsynta fall kan peridot ha en medelmörk tonad, ren grön utan sekundär gul nyans eller brun mask. Ljusare ädelstenar beror på lägre järnkoncentrationer.

Peridots molekylära struktur består av isomorft olivin, silikat, magnesium och järn i ett ortorombiskt kristallsystem. I en alternativ uppfattning kan atomstrukturen beskrivas som en hexagonal, tätpackad grupp av syrejoner med hälften av de oktaedriska platserna upptagna av magnesium- eller järnjoner och en åttondel av de tetraedriska platserna upptagna av kiseljoner.

Olivin, av vilken peridot är en typ, är ett vanligt mineral i mafiska och ultramafiska bergarter, som ofta finns i lava och i peridot-xenoliter av manteln, som lavan för till ytan; dock förekommer peridot av ädelstenskvalitet endast i en bråkdel av dessa inställningar. Peridoter kan också hittas i meteoriter.

Peridoter kan skiljas åt efter storlek och sammansättning. En peridot som bildas som ett resultat av vulkanisk aktivitet tenderar att innehålla högre koncentrationer av litium, nickel och zink än de som finns i meteoriter.

Olivin är ett rikligt mineral, men peridot av ädelstenskvalitet är ganska sällsynt på grund av dess kemiska instabilitet på jordens yta. Olivin finns vanligtvis som små korn och tenderar att existera i ett kraftigt väderbeständigt tillstånd, olämpligt för dekorativt bruk. Stora kristaller av forsterit, den sort som oftast används för att skära peridotädelstenar, är sällsynta; som ett resultat anses peridot vara värdefull.

I den antika världen började brytningen av peridoter, då kallade topasier, på St. John's Island i Röda havet omkring 300 f.Kr.

Peridot har prisats sedan de tidigaste civilisationerna för sina påstådda skyddande krafter för att driva bort rädslor och mardrömmar, enligt vidskepelse. Det anses av vissa människor att bära gåvan av "inre strålning", skärpa sinnet och öppna det till nya nivåer av medvetenhet och tillväxt, hjälpa en att känna igen och förverkliga sitt öde och andliga syfte. Det finns inga vetenskapliga bevis för sådana påståenden.

Peridot förväxlas ibland med smaragder och andra gröna ädelstenar. Den framstående gemologen George Frederick Kunz diskuterade förvirringen mellan smaragder och peridot i många kyrkliga skatter, särskilt skatten "Three Magi" i Domen i Köln, Tyskland.

Den huvudsakliga källan till peridotolivin idag är San Carlos Apache-indianreservatet i Arizona. Det bryts också på en annan plats i Arizona och i Arkansas, Hawaii, Nevada och New Mexico vid Kilbourne Hole, i USA; och i Australien, Brasilien, Kina, Egypten, Kenya, Mexiko, Myanmar (Burma), Norge, Pakistan, Saudiarabien, Sydafrika, Sri Lanka och Tanzania.