Le péridot est l’une des rares pierres précieuses à ne présenter qu’une seule couleur : le vert olive. L'intensité et la teinte du vert dépendent cependant du pourcentage de fer dans la structure cristalline, de sorte que la couleur des péridots individuels peut varier du jaune à l'olive en passant par le vert brunâtre. Dans de rares cas, le péridot peut avoir un vert pur moyen-foncé sans teinte jaune secondaire ni masque brun. Les pierres précieuses de couleur plus claire sont dues à des concentrations de fer plus faibles.

La structure moléculaire du péridot est constituée d'olivine isomorphe, de silicate, de magnésium et de fer dans un système cristallin orthorhombique. Dans une autre vision, la structure atomique peut être décrite comme un ensemble hexagonal et compact d'ions oxygène avec la moitié des sites octaédriques occupés par des ions magnésium ou fer et un huitième des sites tétraédriques occupés par des ions silicium.

L'olivine, dont le péridot est un type, est un minéral commun dans les roches mafiques et ultramafiques, souvent trouvée dans les laves et dans les xénolithes péridotites du manteau, que la lave transporte à la surface ; cependant, le péridot de qualité gemme n’est présent que dans une fraction de ces contextes. Les péridots peuvent également être trouvés dans les météorites.

Les péridots peuvent être différenciés par leur taille et leur composition. Un péridot formé à la suite d’une activité volcanique a tendance à contenir des concentrations de lithium, de nickel et de zinc plus élevées que celles trouvées dans les météorites.

L'olivine est un minéral abondant, mais le péridot de qualité gemme est plutôt rare en raison de son instabilité chimique à la surface de la Terre. L'olivine se trouve généralement sous forme de petits grains et a tendance à exister dans un état très altéré, impropre à un usage décoratif. Les gros cristaux de forstérite, la variété la plus souvent utilisée pour tailler les péridots, sont rares ; c’est pourquoi le péridot est considéré comme précieux.

Dans le monde antique, l'exploitation minière du péridot, appelé alors topazios, sur l'île Saint-Jean dans la mer Rouge a commencé vers 300 avant JC.

Le péridot est apprécié depuis les premières civilisations pour ses prétendus pouvoirs protecteurs permettant de chasser les peurs et les cauchemars, selon les superstitions. Certaines personnes croient qu'il porte le don du « rayonnement intérieur », aiguisant l'esprit et l'ouvrant à de nouveaux niveaux de conscience et de croissance, aidant ainsi à reconnaître et à réaliser sa destinée et son objectif spirituel. Il n’existe aucune preuve scientifique pour de telles affirmations.

Le péridot est parfois confondu avec les émeraudes et autres pierres précieuses vertes. Le gemmologue remarquable George Frederick Kunz a évoqué la confusion entre les émeraudes et le péridot dans de nombreux trésors d'églises, notamment le trésor des « Trois Mages » du Dom de Cologne, en Allemagne.

La principale source d’olivine de péridot est aujourd’hui la réserve indienne Apache de San Carlos en Arizona. Il est également extrait ailleurs en Arizona, ainsi qu'en Arkansas, à Hawaï, au Nevada et au Nouveau-Mexique, à Kilbourne Hole, aux États-Unis ; et en Australie, au Brésil, en Chine, en Égypte, au Kenya, au Mexique, au Myanmar (Birmanie), en Norvège, au Pakistan, en Arabie saoudite, en Afrique du Sud, au Sri Lanka et en Tanzanie.